Allenare il cervello a muoversi meglio con l'età

Le funzioni esecutive sono i sistemi cerebrali che supportano la pianificazione, l'attenzione e il processo decisionale. Con l'avanzare dell'età, questi sistemi spesso rallentano e diventano meno efficienti, rendendo le attività quotidiane più impegnative. ¹ Il declino delle funzioni esecutive è associato a tempi di reazione più lenti e a un maggior rischio di cadute. ^2,3 Sebbene le opzioni terapeutiche siano limitate per recuperare le funzioni esecutive, l'attività fisica rimane uno dei modi più affidabili per sostenere questi sistemi cerebrali. Le prove indicano anche che l'esercizio fisico può essere ancora più utile per migliorare la stabilità con allenamenti a doppio compito.

Allenamento a doppio compito

Il dual tasking si verifica quando una richiesta fisica è associata a una sfida cognitiva, come camminare mentre si risolvono dei problemi o andare su un Indoor Cycle mentre si è impegnati in un'esperienza virtuale su schermo. La vita quotidiana richiede abitualmente che il cervello faccia affidamento sul controllo motorio e cognitivo simultaneo, ad esempio per orientarsi in una stanza affollata, per sostenere una conversazione mentre si cammina o per reagire a ostacoli imprevisti. L'allenamento con una combinazione di sforzi fisici e mentali sembra preparare meglio il cervello e il corpo a queste esigenze del mondo reale, anche più dell'esercizio fisico da solo. ⁴

La ricerca pone l'accento sul coinvolgimento cognitivo

I recenti studi sull'invecchiamento e sulla prevenzione delle cadute si sono spostati dalla domanda se l'esercizio fisico sia utile a quella su come rendere l'allenamento ancora più coinvolgente, sostenibile ed efficace. Molti studi testano i risultati di compiti interattivi di camminata, exergames (videogiochi interattivi che stimolano l'attività fisica) e sfide basate sull'attenzione. L'obiettivo non è il sovraccarico cognitivo, ma la pratica ripetuta dello spostamento dell'attenzione e dell'inibizione durante il movimento coordinato. Il beneficio aggiunto del dual tasking rispetto al solo esercizio fisico è tipicamente modesto ma consistente, con guadagni da piccoli a moderati nella funzione esecutiva e miglioramenti più evidenti nella stabilità dell'andatura.^4,5

Prospettive degli esperti sul futuro del dual tasking

La ricerca sul dual tasking è molto importante per i professionisti del fitness che si occupano di adulti anziani, e la ricerca continua a studiare come rendere questi allenamenti più coinvolgenti ed efficaci.

Ryan Glatt, PhD(c), MS, ACE-MES, NBC-HWC, direttore del programma FitBrain presso il Pacific Neuroscience Institute, sottolinea che il vero valore dell'allenamento a doppio compito risiede nella sua vicinanza alla vita reale.

"Ciò che mi entusiasma di più dell'allenamento a doppio compito è la sua praticità e l'incorporazione di compiti cognitivi con il movimento per aumentare il coinvolgimento", dice Glatt. "Nella vita quotidiana, raramente ci muoviamo senza pensare. Camminiamo mentre pianifichiamo, reagiamo, scrutiamo l'ambiente o conversiamo, il che negli anziani può aumentare il rischio di cadute. L'allenamento a doppio compito può riflettere meglio le esigenze del mondo reale. Quando il movimento è abbinato a richieste specifiche del dominio cognitivo (ad esempio, memoria, attenzione), alleniamo il cervello e il corpo insieme in modo mirato. Come minimo, il programma di allenamento è più divertente e vario. Se l'applicazione e il dosaggio sono significativi e rilevanti, possiamo migliorare la cognizione e non solo raggiungere gli obiettivi fisici che il nostro settore è abituato ad affrontare, che sono molto significativi e d'impatto."

"Anche la partecipazione a qualsiasi attività cognitivamente impegnativa o aperta e a qualsiasi modalità neuromotoria è benefica e migliora le funzioni cognitive e motorie in diverse popolazioni", spiega l'esperto. "Dal punto di vista clinico e dell'allenamento, il gradimento e l'aderenza contano tanto quanto la dimensione dell'effetto. Se le persone apprezzano l'allenamento e vi si dedicano, è qui che possono emergere i benefici a lungo termine".

Basandosi sul suo lavoro clinico e di ricerca nel campo dell'exergaming e dell'esercizio cognitivo, Glatt aggiunge che la tecnologia può ridurre le barriere alla partecipazione rendendo l'allenamento a doppio compito più accessibile, modulabile e coinvolgente per gli adulti più anziani.

Perché è importante per i professionisti del fitness

Da un punto di vista pratico, l'allenamento a doppio compito non consiste nel trasformare gli allenamenti in test cognitivi. Si tratta invece di una strategia che aiuta gli anziani a utilizzare maggiormente il cervello mentre si muovono. Quando la coordinazione e l'attenzione vengono allenate insieme, il movimento diventa più sicuro e i clienti più fiduciosi. Anche piccoli miglioramenti nella stabilità o nei tempi di reazione possono essere importanti per gli anziani che danno priorità all'indipendenza.

Applicazione dei principi del doppio compito nelle strutture

Molte console cardio offrono già condizioni naturali di doppio compito, abbinando il movimento ritmico a contenuti cognitivamente coinvolgenti. I giochi di carte, la lettura o l'interazione guidata visivamente sollecitano leggermente l'attenzione e la memoria, mentre il treadmill, l'indoor cycle o l'ellittica mettono alla prova la coordinazione e l'equilibrio. Con un'istruzione minima da parte del personale, queste esperienze possono andare oltre l'intrattenimento e diventare strumenti di formazione intenzionali.

Per gli operatori, ciò rappresenta un'opportunità per offrire qualcosa di più del solo esercizio fisico. Con l'invecchiamento della popolazione, sempre più adulti cercano programmi che li aiutino a rimanere indipendenti. I loro obiettivi e le loro aspettative si spostano verso strutture che proteggono la longevità e l'indipendenza, quindi le strutture che promuovono intenzionalmente queste esperienze saranno in grado di soddisfare meglio le loro esigenze.